その日雑務で机に向かっていたは、ふと本丸の外に見知った気配を感じて顔をあげた。
思わず笑うと、ペンを置き、腰をあげる。
ちょうどその時襖が叩かれ、「主」と言う長谷部の固い声に、は笑い声をあげた。
「分かってるわ。龍さんが来たのね？」
「…はぁ」
「すぐ行きますと伝えて。それから、お茶を二つ。今日は陽も温かいし、縁側にお願いしようかな」
「かしこまりました」

長谷部の影が去って行く。
部屋を出て玄関に向かうと、涼しい顔をした龍が立って居た。
「こんにちわ、龍さん」
「突然すまないね。ちょっと近くに寄ったものだから」
「今日はそう忙しくもないんですよ。お茶飲む時間ありますか？」
「もちろん」
「晴れているので、縁側に用意して貰ってるんですよ。どうぞ」
切れ長の目が弧を描く。
所作の一つを取っても綺麗な龍は、靴を並べると、の後をついて歩き出した。

「そう言えばこの間、夕士くんがお茶をしに来てくれたんですよ」
「へぇ、そうなのか」
「街に出て、困っている所を助けて貰ったの。彼は……とてもいい子ね」
「困った？　何かあったのかな」
「ちょっと性質の悪そうなのに、付けられちゃって」
あはは、と笑うと、龍は眉を潜める。
「また君は、共を連れずに出掛けたのか。せめて神が居れば、そう近づいて来る事も無いだろうに」
呆れた声が背中にかかって、は苦笑した。

「本当に君は懲りないね」
息を吐くように龍が笑う。
縁側へつくと、お盆に乗せられたお茶が二つ、湯気をあげていた。
その傍らに座って、のんびりと茶を啜っている三日月に目を止めたは、驚いたように二回程瞬く。
「三日月」
「丁度茶が欲しくてな。長谷部に淹れて貰った」
「そうなの」
えーっと、とは三日月と龍を交互に見る。
この様子では、三日月はここを動くつもりはないようだし、わざわざ場所を変えると言うのも角の立つ話だ。
困っているを見た三日月と龍は、どちらともなく笑って、を縁側に促した。
「私は構わないよ」
「主、あまり客人を立たせたままなのは良くないのではないか？」
双方からそう言われれば渋る由もない。
腰を下ろしたは龍に茶を勧めると、自らも湯呑みに口を寄せた。

「なんだか、アパートの皆が夕士くんを可愛がるの、分かる気がするなぁ。
真っ直ぐだからこそ、ちょっと危なげで、それでいて芯の通った男の子。見てると、ハッとさせられちゃう。
こんな風に色々と吸収する事って、つい年齢に胡坐をかいて、忘れちゃうのよね」

「私からすれば、君も十分若いけれどね」
「俺から見れば、どちらも童のようなものだ」
ははは、と三日月が軽快に笑う。
龍は虚を突かれたような顔をして、のんびりと茶を飲んだ。
「確かに――神に成り得た物からすれば、どんなに年を取ったとしても、子どもと大差ないのかもしれないね」
「ああ。そう言う事だ。存分に走り回ると良い」
「走りまわる、って」
走り回る龍をあまり想像が出来ないは、思わず笑ってしまった。
麗しい見目の男だが、より二周り近くは上の年齢である。
かくいう天下五剣の一振りである三日月宗近は、一二回りなどと言う枠組みを遥かに超えている訳で、そんな彼から見れば龍との歳など、たいして変わらないのだろう。
「夕士くんは、どうだった？」
「その時は短刀たちがでむかえてくれたんだけれど、皆の話をとても楽しそうに聞いてくれたよ」
「それは良かった」
ふわりと笑った龍は、冗談めかして付け加えた。

「私はどうやら、随分と警戒されているようだからね」
「えっ」
まさかバレているとは思わなかったが、肝を冷やしたような声をあげると、龍は笑って、廊下の先を指差す。
釣られたように目を向けると、廊下の角から顔を覗かせている今剣、小夜と目が合った。
目が合うなり、サッと隠れた二振りの姿に、は拍子抜けしたように頬を緩める。
「ごめんなさい。門から尋ねて来るのなんて、他所の審神者か、政府くらいのものだから」
「確かに、神域に出入りする人間はそう居ないか。私も、君が居なければ…足を運ぶ事は無かっただろうな」
思い出したように、龍は物珍しげな目を庭に向けた。
日当たりのいい庭には、四季関係なく花が咲き乱れている。
はちょっと肩をすくめると、苦笑した。
「本当は、春でも夏でも、秋でも冬でも、季節を変えられるの。最初の頃は、それが面白くって日替わりにしてたんだけれど、体調変になっちゃってね。
やっぱり、日本人には日本の季節めぐりが一番身体に合うみたい。今となっては、現世に合わせて巡らせてるの」
「季節まで変えられるのか。どうりでここは――君の気に満ちている訳だね」
宙を仰いで、龍が微笑む。
なんだか恥ずかしくなったは俯いたが、そう言えば、と口を開いた。

「ねぇ、龍さん。上院って町にある、極楽堂って薬屋、知ってる？」
「…！」
は世にも珍しいものを見た。
いつ見ても涼やかな態をしている龍が、咽こんでいる。
慌てて背を撫ぜると、龍はこほ、と咳を零して、胸を撫で下ろした。
「どこでその名を？」
「薬研が最近、薬の配合に凝って勉強したがっててね。
乱が面白がって、インターネットでその手の薬屋を色々調べてたら、妖しげな店を見つけたって…。
てっきり、都市伝説か何かかと思ってたけれど、その様子じゃ、ホントにあるんだ。極楽堂」
「…町の子どもたちは、地獄堂って呼んでいるようだよ」
「地獄堂？　なんで？」
「薬が効くからって、お使いに出されるそうなんだけれどね。店の親父が、見目も中身も、異界の住人なんだ。
それで、恐怖のお使いスポット、地獄堂」
「なるほど。子どもの発想には、頭が上がらないねぇ」
のんびりと相槌を打ったに、龍は浮かない顔をした。

「もしかして君は、あの店に行く気かい？」
「そりゃぁまあ…あるって分かった以上は。行けない距離でもないし…」
「上院には、イラズの森って言うのがあってね。地元の人間もめったに足を踏み込まない心霊スポットだ。あまり君が行くのはお勧めしないな」
「へぇ」
「へぇ、って」
の相槌を真似した龍は、くしゃりと笑う。

「懲りないなぁ、君は」
「要は遅くに行かず、近寄らなければ良い訳でしょう？」
「まあ、本当に気を付けるべきはそこじゃない気がしなくもないが…」
龍はそう言いかけて、やれやれと息を吐いた。
「……とにかく、私はあまりお勧めはしない…かな」
「龍さんがそう言うのも珍しいねぇ」
「確かに珍しいかも知れない」
げんなりとした口調で龍は言う。
脳裏に浮かんだ三人悪の笑顔を振り切るように、ゆるゆると首を横に振った。後味の悪さを茶で濁す。

龍は飲み終わった湯呑みを盆に戻すと、髪を結っている紐を解いた。
長く艶やかな髪が扇のように広がって、その内の一本を抜くと、に差し出す。
「これを」
「へ？」
「ここに居る時は…君以外の霊力を持つこの髪は、嫌がられるかも知れないけれど。
一人で出歩く時は……得に、上院に行く時は持って行くと良い。何かあった時、君を護ってくれるだろう。
骨董屋が居れば、ペンダントにでもして貰えるんだろうけれどね。あれについては、私は非公認だから」
「骨董屋、売ってるの？　龍さんの髪を、ペンダントにして？」
「ああ」
「うわー、あの人ならしそう」
本気で呆れた声をあげたは、ちょっと笑うと、龍の髪を慎重に受け取った。懐からハンカチを取り出すと、綺麗に挟み込む。
「ありがとう。あとで、お守り袋を作る事にするわ」
「…まあ、上院に居る本当に恐ろしい物には、そのお守りは効かないんだけれど」
「本当に恐ろしいもの？」
「……君が会わない事を願うよ。…会うような気もするけど」
こんなに煮え切らない龍は、本当に珍しい。
が驚いている合間に、手早く髪を結んだ龍は立ち上がった。
「そろそろお暇するよ」
「なんのお構いもなく」
「君の顔を見れただけで十分だ。また来るよ」
「ぜひぜひ。またアパートに戻れそうな時は…」
「ああ、連絡してくれ」
三日月に会釈をした龍を、玄関まで見送る。
普段はが行く先々にわらわらと出て来る刀が、龍が来た時は不思議と姿を見せないのは、やはりその力の大きさなのか。
特に何かが見える訳でもないは、いつも能天気に龍を迎えて、呑気に見送る。
手を振ったが縁側に戻ると、そこに三日月の姿は無く、茶も片付けられて居た。


首を傾げたが、部屋に戻って執務を再開し、もろもろが終わったのは、夕飯も食べ、陽が暮れたあとだった。
うん、と背伸びしたは、終わった書類を片付け、首を回す。
「風呂に入って、どっかの晩酌に合流するかなあ」
刀種、刀派、元に仕えた主、日によってどこかしらで集まって飲んでいる刀たち。太郎次郎に至っては、毎日二人で呑んでいるため、どこかの部屋に行けば御相伴にあずかれる。
そうと決まれば早めにお風呂へ、と立ち上がった時、襖が叩かれた。
返事をすると、三日月が顔を覗かせる。

「どうしたの、三日月」
「大福でもどうだ？」
「それ、今日のおやつの大福？　まだあったの？」
「ああ、六つあってな。一人で食べようとも思ったのだが…なに、幸せは分かち合う方が美味かろう」
「えー、やった。じゃあ、お言葉に甘えて貰おうかな」
「大福に、酒だ」
「乙だねぇ。どうぞどうぞ」
三日月を手招いたは、箪笥の中から座布団を取り出すと敷いた。
その上に腰を下ろした三日月は、薄紙に包まれた饅頭と、酒と猪口を畳に置く。
「どれ、猪口を持て」
「ありがとうー」
三日月に酌をしてもらい、また彼の猪口に酒をつぐと、乾杯と共に口をつけた。大福を頬張ると、はんー、と声をあげる。
「やっぱりこの大福、超美味しい」
「好きなだけ食べていいぞ、許す」
「これが明日の身になると分かってても美味しいんだよねぇ」
うっとりと頬をとろけさせるを見て、三日月は緩やかに笑った。金色の月が光る瞳が、美しい弧を描く。
「さて、主」
「ん？」
「主はあの男…龍と言ったか、どう見ているのだ？」
「どう見てる、って、どういう意味？」
「なに。皆、奴を婿に取るつもりではないのかと、肝を冷やしているようだぞ」
「…」
「……」
「………え、なに、みんなまさかそれで龍さん警戒してるの？」
これには、大福の中の小豆も落ちると言うもの。
ボトッと音を立てて落ちたそれを慌てて拾ったは、三秒ルールに甘えて口に入れた。

「てっきり龍さんの力に警戒してるのかと」
「警戒、と言うよりも、神をも恐れぬその力…面白くないと思う刀の方が多いのではないか？」
「あー、小夜ちゃんの生意気って、そう言う意味合いだったんだ」
あっけらかんとは頷く。
「じゃあ今日三日月が居たのも、それで？」
思い返せば、龍が茶を飲みに来るたび、姿を見せぬ刀が多いが、必ず一人はどこか近くに居る気がする。何ともない態で控えていたり、隣の部屋から出て来たり。
が問うと、三日月はしゃあしゃあと笑った。
「今剣に買収されてな」
「いまつるちゃんに？」
「褒美はこれだ」
指を指したのは、大福。
目を丸々と開いて大福を見たは、腹を抱えて笑った。
「大福で買収されたの！？　三日月」
「ああ。今剣のをひとつ、小夜のをひとつ、燭台切と加州清光のをひとつづつに、長谷部のをふたつ、だ」
「…」
計六つ。
数のあったそれを見て、は唸った。
「どうりで長谷部、お八つの時間に居ない訳だ」
まさか二つともあげたなんて。
驚きに詰まりそうになった餅を飲み込んで、は酒を呑んだ。

「龍さんって、なんか不思議なんだよね」
「不思議、とは？」
「なんて言うか…初めて会ったのは、審神者になって、誰もわたしを知らない所に引っ越そうと思って、アパートを探していた時だったのね。
たまたま寿荘の前を通って…なんか、色んなものの混ざった気配とか、次元が混ざった気配とかに驚いて入ったら、すごく雰囲気が良くて。
まだ空いてる部屋があるって言うし、本丸に繋いでもいいって言うから、その場で契約したんだけれど。
わたしとしては、皆にあったのも、龍さんに会ったのも、同じような時期なのよ」
言いながら、酒を舐めて、宙を仰ぐ。

「これと言って、何を話した印象もないんだけれど、気が付いたら、一番良く話すようになってて、すごく気にかけてくれると言うか…」
「ほぉ。好意を持たれている自覚はあるのか」
「こ、好意…と言うと、恥ずかしいけれど」
ごにょごにょとは言葉を濁す。
「ほら、龍さんってあんな感じだから。涼しく、その…そう言う風にとれる事を言われた事はあるよ？」
「なるほど。主に気付かせるには、伝えるしか方法は無い訳だな」
「…そう言うとちょっと、すごく鈍い女みたいで嫌なんだけど」
「それで？」
の抗議の声など、まるで揺れる柳のように受け流して、三日月は先を促した。

「うん、でも、なんか龍さんって、さすが厳しい修行をした身と言うか。こう、お付き合いしたい、とか何したい、とかそう言う欲があんまりないんだと思うの。
見守ってくれてると言うか、あったかい感じ？
私の一生を、近くで見れたらそれでいいかな、みたいな事を平然と言ったりすると言うか」
「…ほう」
「実際わたしも、龍さんに恋をしている訳でもないし、でもなんか、不思議と他人のような気がしないと言うか、
そんな感じで見てるから、正直そう言う龍さんの態に助かってると言えなくもない…と言うのが現状なので、正直みんなが考えてる程、そんな甘くもない話だよ」
「なるほど」
と、言いながら三日月はようやく大福に手を伸ばした。一口含むと、頷く。
「甘いな」
「美味しいよね」
「ああ」
三日月が笑う。
その妖艶な姿には一瞬魅入りかけて、慌てて目を逸らした。
この刀に慣れても尚――時折引き込まれかける。
天性の美しさを前にして、は豪快に大福を頬張った。

「とにかく、龍さんとの事は…そんな、大福あげてまで心配して貰わなくても大丈夫だよ、ちゃんとお八つ食べてね、といまつるちゃんに言っておいてくださいな」
「…」
「え、三日月偵察に来たんじゃないの？」
てっきり偵察に来たと思ったので、洗いざらい話したまでなのだが、
僅かに驚いたような顔をした三日月に拍子抜けしたは、呆気に取られた。
三日月はしばしの間黙り込むと、ややあって、口元を緩めるようにして微笑む。

「あい分かった。伝えておこう」

それからは何を言う訳でもなく、のんびりと大福と酒を楽しんで、やがて三日月は席を立った。
「そろそろ風呂に入らねばだろう。俺は部屋へ戻ろう」
「あ、うん。おやすみ、三日月」
「ああ。――主」
「ん？」
襖に手をかけた三日月は、ふと気まぐれた猫のような態でに首を巡らせた。
「今宵ここを訪れたのは、今剣に頼まれたからではない。俺としては…そうだな。ようはこう言いたくて大福を餌に来たのだ」

廊下に足を伸ばして、襖を閉める最中。
三日月は謳うように口を開いた。
「あのような生意気なわっぱに、くれぐれも靡いてくれるなよ」
すぅ、と襖が閉まる。
瞬きも忘れて襖を見ていたは、驚いて跳ねた心臓を宥めるように撫ぜた。

「面白くないのは、三日月も一緒だったのか…」



＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊＋＊
「みかづき！」
「どうした今剣。鬼の面でも被っているのかと思ったぞ」
「じょうだんをいっているばあいではありません。またあのおとこがきました！」
「あの男…ああ、門をくぐって来るあの人の子か」
「いりぐちとはいえ、ここはしんいきです。ひとのこがやすやすとはいってくるなど、なまいきにもほどがあります！」
「まあ、面白くない気持ちは分からなくもないが…。あれが尋ねて来るのを、止める訳にも行くまい」
「…いしきりまると、あおえもいってました。あのおとことあるじさまのあいだには、えにしがあるのだと。そのようすじゃ、みかづきにもみえているんですね」
「……今世の縁とも違うようだ。あれは、古い縁であろう。主はあの通り、審神者業以外はからきしだからな。気付いてはおらぬようだが…。
あの男のあの力を持ってすれば、見えているのだろうな。もしくは…知っていても不思議はあるまい」
「そこがまたなまいきなんです！　いいですか、みかづき。いまからみかづきは、かんじゃです」
「間者？」
「ぼくのおやつのだいふく、ひとつあげます。あるじさまとあのおとこのはなし、しっかりみみにいれてくださいよ！」
「…ほぅ。大福一つで、俺を買収する気か？　今剣」
「そういうとおもいました。さよちゃんのをひとつ、しょくだいきりのをひとつ、かしゅうきよみつのをひとつ。けい、よっつでてをうちましょう」
「……ふむ」
「六つだ」
「？　はせべ？　いつからそこに？」
「俺のを二つやる。三日月、茶を飲みたくはないか？」
「…」
「……」
「………あい、分かった。給料分は働くとするか」

結局感情に任せて、給料分以上働いた三日月。
「やっぱりみかづきにまかせてせいかいでした！」