「さっきからわたしのことを子ども扱いしますけれど」

サイリルの街へと向かうため、ティルソの森を進んで行く。
ようやく慣れて来た雪道を踏みしめていると、先頭を歩いているチェルシーが頬を膨らませた。
「リオンさんはおいくつなんですか？」
「16だ」
「わたしは14ですよ！　やっぱりあんまり変わらないじゃないですか。背だって変わらないし」
耳はダンボだが、知らぬ振りを決め込む。するとチェルシーは首を巡らせた。

「そう思いませんか？　さん」
「…い、いや、何の話してるのか良く聞いてなかったから、なんとも」
「ですからリオンさんはわたしを子ども扱いしますが、歳だって、背だって、そう変わらないって話です！」
傍から聞いている分には可愛らしい。
けれどどちらを選んでも死活問題な気がして、は伺うようにリオンを見た。
（めっっっちゃ睨まれてる！）
「えっと」
負けず嫌いの眼力、半端じゃない。
「えぇ――っと…」
ついには負けて目を逸らした。
「チェルシーはウッドロウさんと一緒に立派に戦っていらっしゃいますし、リオンはとても」


（リオンは、とても）

▼



ハイデルベルグの地下通路は思った以上に暗くてカビ臭い。
「…ジェイドなんて名前の敵が出て来るだけでも恐ろしいのに」
ぼそぼそ愚痴を言いながら進んでいると、差し伸べられた大きな手。ためらいがちに握ると、マリーはくすぐったそうに微笑んだ。

「カルバレイスの神殿でもこうして手を握ったな」
「はい。なんだか…随分昔の事みたいで」
「ああ、そうだな」

これが最後だ。
ハイデルベルグの城に着いたら、マリーはダリスと共に行ってしまう。そうして。
（次に会う時は敵、なんだよね）
ルーティも珍しく空回ったせいですっかり口を噤んでしまって、地下通路もパーティも湿ったまま、ハイデルベルグの城はすぐそこまで迫っている。
（これが最後なのはちょっとさみしいけれど）


「」


顔を上げると、驚くくらい穏やかな顔をしているマリーと目があった。

「忘れたくないものだな」
「え？」
「もう忘れたくない。ダリスの事も、この旅も」

咄嗟に言葉が出て来なかった。
胸に支えた言葉の代わりに、たまらない涙が込み上げてくる。
（ダメだ）
下唇を噛みしめたは、握る手に力を込めた。

（泣くな、泣いちゃダメだ）
「わた、しもです。マリーさん」

（笑え、笑うんだ）

「忘れたくないし、忘れて欲しくない」


だから、上手にさよならを
繋いだこの手を、笑顔でほどくんだ。






オーバーロードした神の眼封じ込めて、リオンはシャルティエをなおした。
「なんとかおさまったな。急いでセインガルドに持ち帰り、封印してしまわねば」
息を吐く間もなく踵を返す。
飛行竜で持ち帰る算段をつけているようだが、ついていく気力がない。しゃがみ込むと肩を突かれて、見上げれば、同じくズタボロのルーティがにやにや笑っていた。
「坊ちゃんはああ言ってるけれど、せっかくだものお祝いしましょ」
「お祝い、ですか？」
「フードサックだけどね。それらしいメニューなかったかしら」
「フルーツパフェなんてどうです？」
「いいわね、フィリア」
「ですが他の方たちは…」
「リオンはウッドロウと話に夢中だし、チェルシーはウッドロウにべったりたしね。スタンは……外しましょ、うっかり大声で美味しいなあ！　なんて言われたら、リオンに何を言われる事やら」
「確かに」
「想像付きますね」
笑いながらフィリアが取り出したフルーツパフェ。影に隠れて、女三人丸くなるとこっそりスプーンを入れた。口の中にふわりと広がる蜜柑の香り。


（こんなものが出て来るなんて、最後まで謎だったわ、フードサック）


「皆に隠れて食べるこの罪悪感がまた…おいしいですね」
ざっくざっく食べ進める。横眼で見て、ルーティはぽつりと呟いた。
「まーね。……マリーも居れば良かったんだけど」
「……ルーティさん」
フィリアが瞳を揺らす。
肩をすくめたフィリアの背を撫ぜて、は呑気に見えるよう笑った。

「必ず会えますよ。なんなら賭けてもいいですよ」
「いいじゃない。いくら賭ける？」
調子を取り戻して、「なかなかイケるわね」とルーティはリンゴを齧る。
いくら賭けるか話していると、ふいに影が掛かった。

「何をしているんだ、お前たちは」
地を這うような低い声。
見上げたフィリアが固唾を呑む。
「リオンさん」
「急いでセインガルドに戻ると言っただろう！　飛行竜へ向かうぞ！」
「ちょっと引っ張らないでよ！　あーもういいわ、食べながら歩くからッ！」
「あ！　ルーティ、ズルいぞ！」
「フィリア！」
「スタンさんどうぞ！」
開き直ったルーティとフィリアがフードサックを漁るのを見ていると、刺さる視線。見上げた先で、リオンの瞳が剣呑になっていく。
「行くぞと言ってるだろう！」
「え？　あ、すいません」
慌ててフルーツパフェと向きあう。
あと一口だし食べてしまおう。
そう思うけれど、
最後の一口を残して、どうにも食べる気になれない。

（あんなに美味しかったのに）
スプーンを持つ手は動かないまま、は胸の内でぽつりと呟いた。


（一生懸命戦って）
（グレバムを倒して）
（こんなささやかな、お祝いをして）
（どうして物語は終らなかったんだろ）

「……っ」
肩を掴まれて驚いた。



綺麗な紫色の瞳に映る自分が泣いている。



「え？　泣い…！？」
頬が濡れている。拭うけれどとめどない。どうにも出来なくてうずくまったは手探りのまま、リオンを突き放した。

「先に行っててください。リオン」
「…」
「すぐに追いつきますから」
「……分かった」


足音が遠くなっていく。
ちょっと顔を上げて、 ツンと痛くなった鼻を押さえた。
（本当に…忘れたくないですね、マリーさん）
胸の内で呟いて、去っていくリオンの背中を眺める。
（きっと最後は見る余裕なんてないだろうし、覚えておこう。こうやってリオンが先に進んで行くって事）


　――チェルシーはウッドロウさんと一緒に立派に戦っていらっしゃいますし、リオンはとても


あの時、やっぱり言う勇気が持てなかった言葉。ふいにどうしても口にしたくなって、は自慢げな声を上げた。
「リオンはとてもカッコいいんですよ、チェルシーさん」