黄色いボールが、ぽーんと青空に弧を描く。
は思った。
（何がどうしてこうなった）

普段ならば部屋に籠って、山積みの書類をせっせとまとめている時間だというのに、
照りつける太陽の下で帽子被ってテニスコートを眺めているなんて絶対におかしい。
（やっぱり、五虎退と秋田には悪いけど帰ることにしよう。そうしよう）
踵を返した。
すると、
「ちゃん！」
大手を振って駆けて来る青年の姿が目に入って、は大きく眼を開いた。


「長太郎くん！　え、やだ長太郎くんだよね。めっちゃ久し振りだね」
「久し振り。元気だった？」
「元気、元気！　長太郎くんは？」
「俺も元気。跡部さんにちゃんが来るって聞いて、びっくりしたよ」
「そうだよね。いや、わたしも正直、全然来るつもりはなかったんだけれど」

五虎退の期待に満ちた目を前にして、行かないとは言えなかったである。

視線を巡らせながら、は感嘆の声を上げた。
「それにしてもすごい人だね」
貸し切るから安全だと言われて出向いたものの、まさかこんなに規模が大きいとは。
色とりどりのテニスウェアを来た人たちが、試合をしたり談笑したりと見渡すだけでも大変だ。
「長太郎くんの知ってる人も結構いるの？」
「俺は皆知ってるよ」
「皆知り合いなの！？」
「うん。中学からね。ほら、あそこら辺に居るのは青学」
「手塚くん？」
「そうそう」
「跡部くんに聞いた事ある」
「他にも六角とか、あの賑やかな一体は四天宝寺かな。ルドルフや山吹、不動峯に、比嘉もいるよ。あとは…」
「立海大」
穏やかな声が割入って来て、首を巡らせると、ふわりと笑う青年と目があった。

「はじめまして。俺は立海大テニス部出身の、幸村精市。君は？」
「始めまして。あの、わたしは…氷帝で。その、お邪魔してます」
「構わないよ。そうか、じゃあ君はさしずめ主役の片割れって所だね」
「幸村さん」
鳳が渋い顔をする。
「ふふっ。悪いね、鳳」
幸村はのらりくらりと謝って、テニスコートを眺める目を細めた。
「主役って？」
「社会人になっても、テニスは止められなくてね。理由を作ってはこうして皆で集まってるんだ。前回は何だったかな？」
「六角の葵くんです」
「ああ、彼女が出来たお祝いだったね。その前は…赤也が昇進試験に落ちたから、だったか。いくつになっても俺たちにテニスは必要なんだろうな」
くすくすと鈴が鳴るように幸村が笑う。
その美しい横顔に呆けていると、「おい幸村」と中から無愛想な声が響いた。

「回りくどい事してんじゃねぇよ」
「バレたか」
「コート入れ」
またねと笑う幸村に手を振り返せば、不機嫌そうな横眼を跡部に向けられた。理不尽な。
「相変わらずそう言う所は子どもみたいやねんなあ。まあ長い事探しても会えへんかったからな、しゃあないっちゃあしゃあないんやろうけど」

「あの、ある…、さん」
「見て下さい、この花！　初めて見ます！」

「五虎ちゃん。秋田！」
たったと駆けて来る二振りを抱き留めれば、可愛い花を差し出されて和んでしまう。
「ホント可愛いねー」

「せやかて驚いたわ。ちゃんがまさか子持ちになっとるなんて」
「子も…」
いや、言われるであろう覚悟はしていたけれども。
確かに当たらずしも遠からずなんだけれども。
口に出されると複雑な胸中で、は口端を引き攣らせた。


「にしてもと再会してたのには驚きだな。どうりで跡部の奴、ここの所機嫌が良いと思ったぜ」
「この間の飯、美味かったよな」
「なんか約束してたらしいけど、覚えねぇんだよな。向日、覚えあるか？」
「いや？　助かったって言われたけど、なんだったんだろうな」
それはたぶん、遡行軍の一件で世話をかけたことに対しての礼だろう。
斬られた過去自体無くなったのに、律儀な人だなあとは思う。本当なら、御礼をしなくちゃいけないのはの方なのに。

コートを見ると、嬉々としてラケットを振っている跡部。
（昔も、近くで試合がある時はこっそり見に行ったなあ）

「なんか懐かしいよねー」
芥川がぽやんと宙を仰ぐ。
「ちゃんが試合見に来てた時ってさ、跡部すっごくはりきっちゃって」
「ジロー先輩」
「それ、跡部さんは気付かれてないつもりなんですから、あんまり大きな声で言わないで下さい」
にやっと笑う日吉に、鳳が更に苦笑を零した。

試合を観に行くとか、話した覚えはないのだけれど。

こうして氷帝レギュラー陣と会話したのは数える程しかなかったはずなのに、まるでがその場にいたかのように錯覚しそうだ。

「なあ」
向日が首を巡らせて、はびくりと身体を揺らした。
「えっ」
「跡部がン家住んでるって、マジ？」
「跡部さんが公務員って本当ですか？」
身を乗り出すように日吉に尋ねられて、はおっかなびっくり頷く。

「アイツ、普通の生活なんて出来んの？」
「風呂上りはバスローブだろ？」
「え、いや、着てないけど」
「何買ってもカードじゃねぇの？」
「カード使ってる所見たことないよ」


丸々と開いた目が並んでいる。
「せやから言うたやろ。跡部は本気やって」
ちょっと笑った忍足の後ろで、ガシャンとフェンスが鳴った。
食い込んだテニスボールが煙をあげて、唸るようにして跡部が吠える。
「おいテメーら、ごちゃごちゃうるせぇんだよ！」
「うわ、やっべ」
蜘蛛の子を散らすように駆けて行くメンバー。
その場に残った忍足は、腰を下ろすと五虎退と秋田に目線を合わせた。
「ほな、次のコートは四天宝寺辺りにしよか。コートに居ながら、漫才見れるで」
「まんざい、ですか？」
「生き物ですか？　見たいです！」
キラキラと秋田の瞳が輝く。
忍足はその視線をついとに持ち上げると、眼鏡の奥にある瞳を細めた。


「本気やからこそ大変なんや。ちゃんも、その覚悟が追い付いた時は惚れたってや。色々規格外な所はあるけど、なかなかええ男やで、跡部は」
「…忍足くん」
「ガス抜きならここにおる全員、いつでも付きおうたる」

笑いながらそう言って、忍足は五虎退と秋田の手を握る。
は跡部に目を向けた。

（そうだよね。跡部くんもいつかは財閥に戻らなくちゃいけないんだろうし。それなりなお嬢様と結婚、したりもして。…現実的に釣り合わないんだよなあ）
それは忍足で言う、覚悟が追い付いていないと言う事なのか。

（審神者を続けるなら、十中八九跡部くんとは一緒にいられない、だろうし）
それとも。昔と今で、変わってしまった事に対する寂しさなのか。

チリッと焼け付くように走った痛みは、恋か、ファン心理なのか。

　――学生時代の憧れ、尾を引く奴！

境目をつけずにぼかして来た感情に、今更線を引くのがおそろしいような気持ちもある。


（でもなあ）
黄色いテニスボールが弧を描く。
ぐっと伸ばした腕が、力強くボールを叩いて。

（跡部くんはやっぱり変わらないよ）
バスローブを着なくなっても。
カード支払いをしなくなっても。
の生活に、合わせようとしてくれていても。

楽しげにコートを走るその姿は、あの頃となにひとつ変わっていない。
嗚呼、とは切なさに蓋をするように瞳を伏せた。


（跡部くんがいい男だってことは、中学生の頃から知ってるよ。忍足くん）